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| Micromecanismos
en un chip Estudiar las causas de la extraordinaria adhesión que tienen ciertos lagartos a superficies muy pulidas o el porque una simple cucaracha se mueve frente a los obstáculos con mayor estabilidad y resolución que el path finder en Marte, de millonario costo e inmensa capacidad de cómputo, son algunos de los disparadores de líneas de investigación que las Universidades e Institutos de investigación Norteamericanos encaran con solvencia y recursos admirables. ¿Investigación básica? Quizás, pero en mente tienen los futuros nano-adhesivos o los vehículos inteligentes que nos asombrarán en la próxima década. El Departamento de Energía (DOE) en conjunto con la Fundación Nacional para las Ciencias (NSF), ambos de Estados Unidos, financiaron en Bariloche un evento del Instituto Panamericano de Estudios Avanzados (PASI), que congregó a casi 120 científicos de las más prestigiosas instituciones del Continente Americano, en torno a un tema de gran impacto tecnológico como son los llamados “Sistemas Micro Electro- Mecánicos” o MEMS en su grafía sajona. El término MEMS se utiliza para describir dispositivos miniaturizados cuyos componentes son de tamaño micrométrico y son fabricados utilizando técnicas propias de la producción de circuitos integrados. Los encontramos cotidianamente en los cartuchos de tinta de las impresoras, en los airbag de los autos más modernos, en los “cañones proyectores”, etc. Sus minúsculas dimensiones los hacen invisibles a nuestros ojos, aunque no a nuestros presupuestos. Actualmente, industrias tan disímiles como la automotriz, aeronáutica, comunicaciones celulares, química, acústica, están explorando las potencialidades de estas micromáquinas. Con la multiplicidad de acentos que caracteriza el inglés en los centros de investigación norteamericanos, se presentaron los últimos avances en el diseño fabricación y aplicación de MEMS. Desde los micro-interruptores para radio frecuencia que gobernarán los celulares del futuro y las escuchas de inteligencia de las comunicaciones satelitales, hasta los micro-espejos que eléctricamente controlan su posición orientando los haces de luz de una fibra óptica a otra y permitiendo así los gigantescos nodos de interconexión que requieren las comunicaciones conocidas como de banda ancha. En apretada agenda, pasaron ante los ojos de los participantes y fueron objeto de acaloradas discusiones, tanto aplicaciones de la Micro-fluídica como base para la concepción de los laboratorios en un chip, en su camino a la detección de anticuerpos y antígenos por ejemplo mediante la adsorción en una lámina nanométrica vibrante, cuanto la fabricación de micro-canales de algunos micrómetros de profundidad, para análisis químicos, albergue de enzimas inmovilizadas o determinaciones de ADN. En muchos casos esta tecnología no hace sino combinar exitosamente los mundos de la microelectrónica y los micro-mecanismos sintetizando la mecatrónica en su mejor ejemplo: estructuras, ruedas dentadas, espejos móviles, actuadores, bisagras y sistemas auto ensamblados son sólo algunas de las herramientas que se expusieron durante el evento en aplicaciones que cubrían desde las comunicaciones hasta los proyectores para presentaciones. Esta enorme diversidad en las aplicaciones muestra la penetración de los MEMS en todas las aplicaciones modernas de microelectrónica, mecánica, química y biológica. Se constituye así en una tecnología que está cambiando el modo de avance de la ciencia y la ingeniería y por lo tanto se puede afirmar que tendrá, dentro de esta década, un profundo impacto en la economía y en la sociedad en general. Al reducir tanto el tamaño se producen fenómenos de escala hasta hoy desconocidos. Fuerzas de atracción como las de Casimir, propias del campo teórico, resultan ahora clave para el funcionamiento de estos dispositivos; los fenómenos clásicos como la piezoelectricidad, las fuerzas electrostáticas o electromagnética cobran nueva vida en una escala microscópica donde la fuerza de gravedad se puede en muchos casos hasta ignorar. El intercambio de experiencias y conclusiones entre participantes jóvenes y con muchos años de investigación, permitió obtener un salto cualitativo que justificó ampliamente los 10 días de reclusión. Las presentaciones realizadas por los grandes Institutos y Universidades de Argentina y Brasil mostraron capacidades y logros en un ambiente de menores recursos materiales pero con voluntad de utilizar estas tecnologías en aplicaciones locales como los micro-reactores para desarrollo de compuestos farmacéuticos o los MEMS de RF aplicados a la trazabilidad de los productos agroalimentarios o la liberación controlada de fármacos. Por último cabe mencionar la presenetación de posters por parte de los investigadores jóvenes de toda América que dispararon discusiones y vínculos que darán sus frutos en los próximos años. Sin duda la iniciativa liderada por Daniel Lopez y Flavio Pardo, investigadores argentinos de los Bell Labs y apoyada por el Instituto Balseiro a través del prestigioso Francisco de la Cruz y Hernán Pastoriza, dejará una beneficiosa impronta en los que tuvimos la suerte de participar activamente.
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