Desde hace algo más de doscientos años, el manejo por parte del hombre de formas de energía de mayor densidad que la leña, como el carbón, luego el petróleo y ahora el gas natural han permitido el acceso a superiores servicios de transporte, fuerza motriz, comunicaciones, confort en el hogar y perfeccionamiento del comercio. El conjunto de tecnologías especialmente desarrolladas en el siglo XX, ha elevado el nivel de consumo de energía per-capita en la mayoría de los países. Ese parámetro se toma como sinónimo de bienestar. También, ha permitido incrementar la producción de alimentos, hecho que ha posibilitado el aumento vertiginoso de la población global. Toda esta bonanza que parecía orientada hacia un destino mejor y continuo, colapsa y resulta inconveniente para el interés común. Las razones principales son:

- Impacto ambiental local y global negativo: emisión de gases de efecto invernadero.
- Condicionamiento y sometimiento social: los combustibles fósiles constituyen sistemas concentrados de energía y, en general, permiten el abuso de unos pocos sobre la mayoría.
- Seguridad en el abastecimiento: al ser pocas y concentradas las fuentes fósiles energéticas por causas naturales o del hombre, la provisión en todo lugar y momento está condicionada.
- Costos: situaciones monopólicas.
- Agotabilidad: todas las fuentes fósiles o al menos las que ofrecen ser explotadas a bajo costo –inexorablemente y pensando en nuestros descendientes- en pocas décadas se habrán terminado.

Afortunadamente, el ingenio humano, impulsado muchas veces por la necesidad de encontrar alternativas, logrará en las fuentes renovables directas o derivadas del sol, como el viento, la hidráulica, la geotermia y la biomasa, el recurso energético primario que le permita mantener el consumo per capita e incluir al tercio de población mundial, hoy todavía carente de servicios energéticos. Sin embargo, las características propias de las fuentes renovables, que se encuentran distribuidas por todo el planeta con mayor o menor abundancia según las regiones, deben superar la condición de oferta no continua (el sol sale de día, el viento está disponible sólo cuando sopla), mediante un elemento o vector energético que permita su acumulación transitoria. Esta condición no puede ser cumplida por la electricidad en cantidades apreciables de energía. Así aparece como solución el Hidrógeno, elemento en estado gaseoso en condiciones ambientales normales, el cual es factible de almacenar, transportar y distribuir, lo que permite su aplicación a cualquier segmento de la demanda.

Adicionalmente, la evolución y accesibilidad de la informática facilitará la harmonización, uso más eficiente y seguro de una red integrada de Electricidad – Hidrógeno. Pensemos que cada consumidor de electricidad es también un potencial productor; además de vincular como se mencionó, a los sectores del transporte con los usos estacionarios, sean estos del tipo industrial-comercial ó doméstico-residencial.

Una inquietud que surge cuando hablamos de Hidrógeno es sobre la seguridad de su empleo generalizado. Hoy ya el mundo maneja alrededor de cincuenta millones de toneladas de hidrógeno por año, de uso en destilerías, industrias de fertilizantes, metalúrgicas, electrónicas, elaboración de alimentos como las margarinas. Sumado a esa amplia experiencia, desde hace doce años se trabaja en el desarrollo de la norma internacional ISO/TC 197, dedicada a cada capítulo del tema hidrógeno y especialmente orientada a establecer códigos, normas y estándares de seguridad. Desde 1997 nuestro país está adherido por medio del IRAM, y colabora activamente en el desarrollo de la norma internacional ISO/TC 197. Es decir, aplicando correctamente los criterios en ella establecidos para la producción, almacenamiento, transporte y distribución, como así también las aplicaciones y usos del hidrógeno, el riesgo es incluso menor al hoy impuesto por los combustibles tradicionales.

Hacia una industria argentina del hidrógeno
Una de las formas de implementación de cadenas energéticas que utilicen el Hidrógeno como combustible, surge de las iniciativas a nivel municipal. Las características modulares de estas formas de energía, en relación con las fuentes renovables, el uso del agua y la biomasa –derivada de residuos agrícolas, forestales o los mismos desechos municipales de tipo orgánico- como materias primas para conseguir Hidrógeno, ofrecen un sinnúmero de alternativas técnicas, pero con la gran fortaleza de poder encarar estos emprendimientos a escala local, desde municipios a cooperativas u organizaciones sociales de menor tamaño o con capacidades financieras modestas. Para que estas posibilidades se transformen en realidades, es fundamental la definición de una política de Estado específica. El hidrógeno ofrece flexibilidad para acoplarse a cualquier forma primaria de energía, amplitud de matriz y ofrece mejor eficiencia evaluada desde el “yacimiento a la rueda”.

Resultan un alto estímulo las acciones tomadas hace ahora dos años por la comunidad y el municipio de Pico Truncado, provincia de Santa Cruz, en relación con la instalación de la Primera Planta Eólico-Hidrógeno, con la ingeniería desarrollada y coordinada por la Asociación Argentina del Hidrógeno. Esta planta cuenta ya con un parque de turbinas eólicas que aportan actualmente a partir del viento la energía eléctrica para un tercio de su población, esto es, unas cinco mil personas.

El pensamiento visionario y estratégico nacido en la Provincia del Sur Patagónico, nos permite hoy afirmar con orgullo Argentino: “Desde Pico Truncado, la Provincia de Santa Cruz lleva al país a la era del Hidrógeno”. No desarrollar una tecnología nacional para el manejo del Hidrógeno sería condenarnos a una dependencia como la que nuestro país tuvo hacia finales del siglo XIX con la importación de carbón, que superaba el millón de toneladas para poder hacer funcionar las locomotoras y el ferrocarril. Situación que se repitió a principios del siglo XX con la dependencia de los combustibles derivados del petróleo. En aquel momento, 1922, las condiciones exigidas por uno de los gigantes petroleros que monopolizaban la venta de naftas impulsó, por iniciativa del General Mosconi, a que nuestro país encarara una Industria Nacional de Hidrocarburos.

A nivel internacional, el proyecto HYDROCITIES, presentado en septiembre del 2003, proclama el uso del Hidrógeno como un instrumento para los ciudadanos y las organizaciones económicas dadas en la Unión Europea. De igual manera, cada ciudadano argentino, podrá constituirse en un actor y dar cumplimiento a la visión de disponer con independencia y alta calidad social, ambiental, económica: el mejor combustible de la economía, la energía limpia y abundante proveniente del viento-hidrógeno. En otras regiones del país la fuente primaria será la que más abunde en esa región, como la hidráulica, la biomasa o el sol.

* Presidente de la Asociación Argentina del Hidrógeno