El contenido de materia orgánica y la presencia de sólidos suspendidos en el efluente líquido dependen en gran medida del proceso de depilación utilizado. Los depilados convencionales destructores del pelo, a base de sulfuro de sodio y cal, originan los máximos valores en los indicadores de la contaminación en el sector de la ribera. El desarrollo de procesos de depilación conservadores del pelo –con sus diferentes modalidades- está produciendo en la industria curtidora mundial un desplazamiento de las tecnologías tradicionales. Los argumentos rectores de este cambio tecnológico son: la disminución de la contaminación de las aguas residuales del sector de la ribera, la recuperación del pelo parcialmente degradado –residuo con potenciales aplicaciones industriales-, así como la obtención de pieles en tripa adecuadas para la producción de diferentes tipo de cueros.

La disminución de la contaminación orgánica en el efluente líquido, al implementar una tecnología de depilado conservadora del pelo, conlleva a la generación del "residuo pelo" parcialmente degradado, el cual requiere de una adecuada disposición.
En un depilado conservador se puede recuperar en promedio un 3% de pelo (base seca) del peso de piel vacuna salada; aproximadamente el 10% de pelo en estado húmedo (humedad 70-75%). Para una curtiembre que procesa diariamente 25 toneladas de pieles vacunas saladas esto representa alrededor de 2,5 toneladas de pelo húmedo por día.

Vías de disposición de un residuo sólido

Qué hacer con los residuos generados en el procesamiento de la piel es una cuestión de permanente preocupación para el curtidor. La disposición de los residuos sólidos puede conducirse en general por tres vías:
1. Disposición en rellenos sanitarios cumpliendo con la legislación respecto a límites de lixiviabilidad (costo de transporte y de disposición).
2. Cesión o venta del residuo como material de desecho (alternativa económicamente neutra o ligera ganancia).
3. Valorización del residuo para generar materias primas y/ o productos para mercados existentes o nuevos mercados (valor agregado al residuo).

Valorizar los residuos sólidos significa cambiar la modalidad de "tirar" las proteínas contenidas en éstos y considerar su reutilización, por ejemplo, en tecnología agropecuaria; así como materia prima para la elaboración de productos industriales, los cuales pueden orientarse hacia la misma curtiembre.
Esta aptitud conlleva a la protección del ambiente natural y a jerarquizar a la industria por la introducción de “tecnologías limpias” en su producción, consolidando a toda empresa en un mercado internacional cada vez más exigente y orientado a la adquisición de la llamada "etiqueta verde".

En la vía de disposición Nº 2, el residuo es normalmente entregado a intermediarios que consideran al desecho una materia prima secundaria de bajo valor. En caso de no tener con quién comercializarlo, puede darse el caso de realizar una disposición inadecuada de los residuos o remitirse ocasionalmente para uso en mercados transitorios.

Con relación a la opción Nº 3 existen ejemplos en la industria curtidora que muestran cómo la valorización de los residuos sólidos ha propiciado instalaciones de plantas químicas en la propia curtiembre, por ejemplo para la recuperación del sebo y la generación de energía por la inceneración de residuos, o ha sido la fuerza impulsora de emprendimientos empresarios en torno a las curtiembres.

¿Qué se puede hacer con el residuo pelo recuperado?

De manera resumida, la presentación de las diversas aplicaciones del residuo pelo pueden observarse en el siguiente esquema donde se las agrupa en dos áreas axiales:
I. Aplicaciones que emplean el pelo sin someterlo a un proceso de hidrólisis (sólo se realizan operaciones de lavado, eventual secado y eventual molienda).
II. Aplicaciones que someten previamente al pelo a un proceso de hidrólisis. Dentro de esta alternativa se puede diferenciar entre una hidrólisis avanzada de las proteínas y aquella donde se plantea una regeneración de la proteína queratina.
En el diagrama se indican además los usos actualmente en investigación y desarrollo, y aquellos de aplicación industrial-comercial. En el Centro de Cueros del INTI se dispone del desarrollo orginal con las referencias bibliográficas asociadas.

Aplicaciones del “residuo pelo” recuperado de un proceso de depilado conservador

Teniendo en consideración las alternativas de uso presentadas, tanto las que ya alcanzaron la fase de comercialización, como aquellas que están en la etapa de desarrollo y las que están emergiendo como ideas atractivas; el pelo recuperado desde los procesos de depilado conservadores no debiera ser considerado como un "residuo sólido" a disponer, sino como un subproducto o materia prima secundaria. De esta manera, el concepto de "valorización de subproductos" puede dar origen a emprendimientos industriales en oposición a la modalidad de disposición en rellenos sanitarios.

Autor: Carlos Cantera
Contacto: cueros@inti.gov.ar