La importancia que tienen las aplicaciones de la biotecnología en las diversas actividades productivas es incuestionable desde el punto de vista de sus efectos en la economía del país.

En términos generales, la biotecnología puede definirse como el uso de organismos vivos o de compuestos obtenidos de organismos vivos para elaborar productos comerciales, desde alimentos, medicamentos, vacunas, hasta nuevos materiales y procesos. La biotecnología no constituye en sí misma un sector industrial, sino un recurso tecnológico que interactúa en forma transversal con numerosas disciplinas y encuentra aplicaciones en diversos sectores productivos, permitiendo un aumento de su productividad y competitividad.

Esta nota, que analiza al sector biotecnológico de la Argentina desde el punto de vista de su caracterización económica, está basada en una encuesta a empresas privadas del sector, la cual está plasmada en un documento conjunto realizado por la Universidad Nacional General Sarmiento, la Universidad Nacional de Quilmes y el Centro de Estudios Urbanos y Regionales (ver fuente).

Las empresas de biotecnología realizan procesos biotecnológicos (basados en ADN, inmunoquímica y bioquímica o de bioprocesamiento) tanto en fases de investigación y desarrollo como en aplicaciones productivas. Cubren diversos campos de actividades que pueden ubicarse en tres grandes áreas:

1- Producción agropecuaria:

-Inoculantes: producidos a partir de cepas de bacterias, destinados a aumentar la fertilidad de la producción agropecuaria.
- Semillas, plantines y cultivos de tejidos vegetales: producción de organismos genéticamente modificados, biopesticidas, bioherbicidas y clonado de plantines.
- Sanidad animal: vacunas, marcadores genéticos y transplante de embriones.

2- Salud humana:

comprende actividades de diagnóstico (biosensores, inmunodiagnósticos, pruebas de genes, entre otros) y terapéutica (producción de vacunas, reactivos, terapia genética, estimulantes inmunes, biofarmacéuticos).

3- Ingredientes alimentarios para bioprocesamiento:

aditivos, sustitutos de grasa y azúcar, coadyuvantes tecnológicos (enzimas y cultivos).

También son importantes las aplicaciones biotecnológicas en el medio ambiente por su enorme potencial en materia de descontaminación y remediación de los recursos agua, aire y suelo. Sin embargo, en Argentina todavía no existe una producción de este tipo de aplicaciones lo cual se traduce en un enorme potencial para su desarrollo. Se pueden citar como ejemplos los desarrollos de plantas y bacterias para la limpieza de suelos contaminados con petróleo, o procesos enzimáticos para la industria forestal (disminución de la lignina de los árboles y aumento del rendimiento de las fibras celulósicas), textil y cuero (utilización de enzimas para sustituir sustancias químicas sintéticas en distintas etapas de los procesos) y química (producción de bioplásticos). En este último caso, aunque los procesos están difundidos en nuestro país, se recurre a importaciones.

En la clasificación de productos biotecnológicos no se incluyen aquellos que son “usuarios” en la producción, tales como los granos transgénicos, productos lácteos modificados, productos de panificación que utilizan levaduras convencionales, etc., sino exclusivamente la obtención de insumos y/o procesos desarrollados bajo el uso de las técnicas de biotecnología moderna.

A los efectos de dimensionar la importancia económica del sector, se trata de un conjunto de actividades que tienen cierta relevancia a nivel productivo local, máxime si se consideran los efectos multiplicadores sobre otros sectores (como la industria láctea, de panificación, cervecera, etc.) que utilizan como insumos, productos biotecnológicos.

Desde una perspectiva de comparación internacional con otras economías, se puede ver en el cuadro 1 que Argentina se ubica aceptablemente en el plano internacional en relación a la cantidad de empresas.

Cuadro 1: Cantidad de empresas de biotecnología. Año 2002

Cuadro 2: Perfil productivo. Año 2003.

Por su objeto, las empresas de biotecnología tienen una fuerte vocación a realizar esfuerzos en innovación. En este sentido, estas actividades se destacan claramente del resto de las actividades productivas. Como se ve en el cuadro 3, el gasto (inversión) en I&D sobre las ventas de productos biotecnológicos es de 5.3%, ampliamente superior al promedio de todas las actividades de la industria nacional en su conjunto, que representa el 0.26%. En concordancia con lo anterior, la cantidad de personal aplicado a I&D en relación al personal total (12%) también supera a los promedios de la industria nacional (1.7%).

Cuadro 3: Esfuerzo innovativo. Año 2003.

Cuadro 4: Origen del capital y estructura de organización.

Cuadro 5: Tamaño de las empresas de biotecnología.

Programa de Biotecnología del INTI

Siendo la Biotecnología una herramienta fundamental para aumentar la competitividad industrial, con múltiples efectos indirectos en la cadena de valor aguas abajo, se hace necesaria la asistencia de organismos públicos de tecnología. En este sentido, en el INTI funciona el Programa de Biotecnología cuyo fin es incorporar los conocimientos biológicos a tecnologías innovadoras. Sintéticamente, el Programa apunta a trabajar en una de las limitaciones principales para el desarrollo de empresas Pymes locales de biotecnología y/o del uso de tecnologías biológicas en la producción: la falta de desarrollos industriales y plantas pilotos. A su vez, el Programa se orienta a actuar como nexo para que los desarrollos del sector académico puedan ser transferidos a la esfera productiva en condiciones sustentables.

El Programa de Biotecnología del INTI, a través de un crédito aprobado del FONTAR/BID, encara el diseño, construcción y puesta en marcha para el 2007 de una planta de biotecnología la cual se orientará, en una primera etapa, al cultivo de micoorganismos por procesos fermentativos y al desarrollo de bioproducciones, tales como enzimas y proteínas recombinantes. Se apunta al desarrollo de los procesos para su transferencia al sector privado a una escala económica industrial. En una segunda etapa incorporará cultivos de células animales (anticuerpos monoclonales, vacunas).

En cuanto a las políticas y estrategias de desarrollo, el sector de la biotecnología comienza a contar con distintos espacios institucionales para la discusión y promoción, tal como lo evidencian el Foro de competitividad de la cadena de valor de industrias de base biotecnológicas y el plan estratégico 2005-2015 para el desarrollo de la tecnología agropecuaria, realizado bajo la dirección de la Oficina de Biotecnología en el ámbito de la Secretaría de Agricultura Ganadería Pesca y Alimentos (SAGPyA). A su vez, existe un proyecto de ley de biotecnología, actualmente discutida en la Cámara de Diputados, que promueve la modernización de las empresas del sector, especialmente micro y pequeñas empresas, e incluye entre sus aspectos primordiales, fomentos para la realización de gastos en I&D a través de la aplicación de crédito fiscal para descontar del impuesto a las ganancias y exenciones a la importación de materiales y equipos; además, promueve la transferencia de tecnología, e impulsa, mediante la creación de un fondo fiduciario, la creación de nuevas empresas biotecnológicas y apoyo a proyectos de las universidades.

En conclusión, Argentina cuenta con empresas de cierta relevancia en términos productivos y tecnológicos y una base importante para realizar desarrollos innovativos futuros en materia de productos o procesos biotecnológicos, para lo cual será de crucial importancia el apoyo para el crecimiento y fortalecimiento del sector que comienza a instrumentarse desde el Estado.

*Fuente: Bisang, Díaz y Gutman, “Las empresas de Biotecnología en Argentina”. Documento de Trabajo Nº 1 (UNGS, UNQ y CEUR)

Por Carlos Maslatón, maslaton@inti.gov.ar; y María de los Angeles Cappa, mariang@inti.gov.ar