Cuando hablamos de fibras de amianto/asbesto, nos referimos a un grupo de fibrillas elementales, sólidamente unidas en forma de haces o agregados de fibras de diferentes longitudes o diámetros. Éstos pueden separarse con facilidad longitudinalmente en fibras cada vez más finas hasta llegar a fibrillas de tamaño microscópico (1 milímetro de amianto equivale aproximadamente a 50.000 fibrillas). Debido a su tamaño, no se ven, no se oyen, no se tocan, no se huelen, no tienen gusto, es decir, son imperceptibles. Aquí reside la clave de su peligrosidad, ya que estas fibrillas pueden estar presentes por billones en el aire, comportándose como diminutas alas, suspendidas como nubes invisibles durante largos periodos de tiempo, pudiendo ser transportadas por corrientes de aire hasta distancias considerables.

Sus usos a lo largo de la historia

El amianto es utilizado por el hombre desde tiempos remotos. Existen escritos de Herodoto (456 a.C.) sobre el uso de ropas de amianto/asbesto en las ceremonias de cremación, y Plutarco (46-120 a.C.) hace referencia a un material indestructible llamado “asbesto”. Por otro lado, Plinio el Viejo, destacado naturalista de la Edad Antigua, menciona una materia rara que se usaba para confeccionar mortajas reales; se decía que era inmaculada porque el fuego la ponía blanca y no la quemaba. También se la usaba como mecha de las luminarias de aceite en los santuarios; y en la Edad Media, Marco Polo hace referencia a un paño mágico incombustible.
Sin embargo, es hacia fines del siglo XVIII cuando nace propiamente la industria del amianto. Los principales países suministradores de amianto/asbesto en los primeros años del siglo XIX fueron Alemania, Francia, Italia y Gran Bretaña. En la actualidad, Rusia, Canadá y Sudáfrica son los principales países productores; e incluso dos ciudades llevan su nombre, Asbestos en Canadá, y Asbest, en Siberia Occidental, ambas lindantes a importantes yacimientos.

Emprendiendo la retirada

En el año 2000 y 2001 el Ministerio de Salud de la Nación prohibió la producción, importación, comercialización y uso de fibras de asbesto y productos que las contengan en sus variedades anfíboles y crisotilo. Es importante considerar que frente a la detección de fibras de amianto/asbesto en instalaciones, maquinarias o edificaciones es conveniente el retiro de las mismas, el cual debe ser planificado, atendiendo a la posibilidad de liberación de fibras de amianto/asbesto al ambiente. Dicho retiro debe realizarse a partir de la implementación de un Plan de Retirada de amianto/asbesto para minimizar el riesgo originado desde la manipulación de estos materiales. El contenido mínimo de dicho plan debe abarcar ciertos parámetros técnicos correspondientes a las etapas de extracción, de transporte y disposición final, en relación a la seguridad e higiene de las personas involucradas en el trabajo y el medio ambiente circundante.

Entre los productos sustitutos podemos encontrar, en la actualidad, las fibras de lana mineral y de lana de vidrio, las fibras de silicatos de aluminio, las fibras de carburo de silicio; y las fibras orgánicas sintéticas (polipropileno, polietileno).
Es importante aclarar que no todas estas fibras sustitutas se hallan en situación de competir con el amianto/asbesto en términos de uso, costo y disponibilidad; por este motivo el reemplazo debe ir acompañado de un estudio tecnológico referido a su aplicación específica.

En este contexto, INTI-Construcciones, a través de la Unidad Técnica Albañilería, Rocas y Techos posee un sector de Geología aplicada a la Ingeniería y el medio ambiente, el cual se encarga, entre sus múltiples tareas, de realizar relevamientos y muestreos “in situ” (en edificios, industrias, hogares, hospitales, etc.) para su posterior análisis en laboratorio de muestras, para la detección de minerales de amianto/asbesto.

Por Lic. Fabio Luna, fluna@inti.gov.ar y José Salminci, salminci@inti.gov.ar