Las instituciones médicas, hospitales o sanatorios, tanto públicos como privados, tienen en general un gran desconocimiento sobre la gestión de sustancias químicas peligrosas que utilizan a diario. En aquellos centros de salud de nuestro país que cuentan con centrales de esterilización, el óxido de etileno es una sustancia ampliamente utilizada para esterilizar material biomédico termosensible, como tubuladuras, prótesis, jeringas y catéteres, entre otros elementos.

El óxido de etileno es un gas inflamable y en ciertas condiciones explosivo, además de tóxico para el ser humano. En la resolución 415/2002 de la Superintendencia de Riesgos del Trabajo, Anexo I: Listado de Agentes, Mezclas y Circunstancias de exposición, el óxido de etileno figura como “cancerígeno para los humanos” en la categoría más alta (IARC-Grupo I). A su vez, se encuentra listado como agente asociado a enfermedades profesionales en el Decreto 658/96 de la Ley Nº 24557/96. Por ese motivo se deben aplicar medidas de higiene y seguridad estrictas y efectuar controles periódicos en el ambiente de trabajo. En cuanto al ambiente laboral, existe una normativa nacional al respecto: la Resolución 295/03 del Ministerio de Trabajo, Empleo y Seguridad Social, Decreto reglamentario 351/79, Ley Nº 19587, que establece como concentración máxima permisible (CMP) de óxido de etileno en ambientes laborales, 1 ppm para 8 horas de trabajo.

Esterilización por óxido de etileno

Se trata de un proceso donde se elimina la carga de microorganismos del material biomédico por exposición al gas y que consta de dos etapas: la primera donde se esteriliza dentro de una cámara y la segunda donde el gas adsorbido es eliminado (etapa de venteo). El control estricto de todas las variables que intervienen en las etapas del proceso de esterilización protege tanto la salud de las personas que están expuestas al óxido de etileno por su trabajo, como la de los pacientes que de un modo u otro también estén en contacto con material biomédico esterilizado.
Hace muchos años, el Instituto, a través de la creación en 1987 de su Centro de Investigación y Desarrollo Sobre Contaminación por Óxido de Etileno, fue pionero en propiciar el control de óxido de etileno tanto en materiales biomédicos como en los ambientes de trabajo; y generó en esta dirección un grupo de trabajo especializado en el tema que hoy, 20 años después, puede brindar un asesoramiento integral en todo lo relativo a esterilización por óxido de etileno.

INTI asiste a un centro de salud

En un enriquecedor intercambio, el personal del INTI pudo aportar recomendaciones y sugerencias, además de los ensayos solicitados, para mejorar el proceso a pesar de las limitaciones financieras y edilicias que suelen tener los centros de salud. Como aspectos positivos, es oportuno destacar que el personal del área de esterilización contaba con elementos de protección adecuados, como máscara facial y guantes impermeables de reciente adquisición; y que había un responsable exclusivo para el área de esterilización, lo cual permite que se especialice en el tema. A su vez, se coincidió en la importancia de capacitar al personal, en particular en lo relativo a higiene y seguridad, ya que es difícil, a veces, erradicar malas prácticas después de que ocurrieran sin objeciones por muchos años.
En otro orden, se detectó que había fugas de óxido de etileno en las mangueras de salida del equipo; que los cartuchos de óxido de etileno sin uso no estaban adecuadamente separados y señalizados (preferentemente tendrían que estar en armarios especiales para inflamables); que las condiciones de evacuación del equipo no eran totalmente apropiadas; y que no existía el hábito de descartar los cartuchos usados en un balde de agua, que es lo recomendado. Asimismo, no había evidencia de una renovación de aire adecuada, ni de que el tratamiento del efluente gaseoso que salía del equipo fuera eficiente. No obstante, todas estas falencias son evitables con asesoramiento y capacitación en buenas prácticas.

Los aspectos edilicios también son importantes. En este sentido, se objetó, por ejemplo, que la sala donde se ventea el material debería ser independiente de aquella sala donde se esteriliza, algo que en este caso no ocurría, lo cual implicaba invertir en un nuevo sistema de renovación de aire. Por otra parte, el agua utilizada para el descarte de los cartuchos y en el tratamiento de efluentes gaseosos no era dispuesta como residuo peligroso. Además, las estanterías donde se almacenaba el material esterilizado eran de material, aunque la persona encargada del sector explicó que ya estaba en curso la compra de estanterías metálicas cribadas, que facilitan la limpieza y el venteo del material biomédico porque permiten una mejor circulación del aire. En rigor, la principal dificultad que tienen las instituciones médicas para mejorar estos aspectos es que requieren de una importante inversión de dinero.