Hacia finales de los ‘70, crisis sociopolítica y económica mediante, comencé a preocuparme seriamente por la suerte de los pequeños poblados situados en zonas aisladas. Por las pocas noticias que se recibían, se sabía que la situación de muchos de ellos resultaba insostenible, más teniendo en cuenta el abandono que de los mismos hacía el gobierno de facto. Una de las trabas más serias para cualquier ayuda organizada que no fuera simple asistencialismo resultaba ser la falta de energía eléctrica que afectaba a estas poblaciones marginales. El problema a resolver era mucho más complejo que en la actualidad por la falta de proyectos adecuados y, especialmente, por no existir entonces la variedad de las respuestas técnicas actuales. Un grupo electrógeno, el núcleo de cualquier mejora, consumía demasiado y el abastecimiento de gasoil junto a su mantenimiento estaba muchas veces fuera del presupuesto mínimo de los pocos habitantes que en estos lejanos lugares trataban de sobrevivir. Situados en general en lugares áridos, proveerlos de energía para riego y las tareas agropecuarias básicas era imprescindible.

Había trabajado en mi juventud en General Motors de Argentina S.A., y si bien no era mi tarea específica, durante la crisis del petróleo de comienzos de los ?70 me tocó en suerte tener que analizar desde el punto de vista estrictamente económico la forma más sencilla y razonable de obtener combustibles líquidos a partir de la biomasa, es decir, un análisis económico de costos de producción de lo que hoy llamamos biocombustibles. Por sus características como combustible de muy alto octanaje, el alcohol siempre resultaba uno de los productos más estudiados. De todas formas, su producción es bastante compleja ya que posee etapas de fermentación con posterior destilado, y las plantas implicaban e implican aún fuertes inversiones de capital. En el extremo opuesto de tal complejidad se encontraban los aceites vegetales. En particular, la obtención de biodiesel a partir del girasol parecía algo sencillo desde el punto de vista técnico. La inversión en una planta de prensado de semillas no llegaba al 20% de la inversión en una planta de etanol de similares características. Resultaba según mi entender un proceso de primera elección, teniendo en cuenta que tanto en Argentina como en los Estados Unidos el cultivo de girasol estaba ampliamente difundido. De la soja por entonces poco se hablaba. De todas formas, Argentina se inclinó por un proyecto de etanol a partir de la caña de azúcar, cuya mezcla con nafta se conoció vulgarmente como alconafta.

El secreto del bajo costo de los combustibles a base de aceite de girasol radica en que éste puede obtenerse por prensado directo de la semilla. El resultado de esta primera etapa luego de filtrado es un alimento de calidad (aceite comestible) y a la vez un combustible diesel. Sin embargo, no todos los motores pueden utilizarlo crudo.
Para que el aceite crudo tome características similares al gasoil de origen fósil, es necesario procesarlo (transesterificación), obteniéndose biodiesel, un combustible con características óptimas para motores de ciclo homónimo. Quiere decir que el secreto técnico de la producción de biodiesel a partir del girasol está en el proceso de prensado. Esto resulta de suma importancia ya que existen en el mercado prensas de todo tipo y tamaño, lo que permite realizar desde proyectos mínimos, destinados a proveer de combustible líquido a una casa o población aislada, hasta enormes máquinas capaces de proveer combustible a una gran ciudad. Esta elasticidad, junto a la posibilidad de aumentar la producción instalando nuevos módulos, me llevó a estudiar en detalle durante años las ventajas del método mencionado. Debe destacarse que del prensado de la semilla de girasol se obtiene alrededor de un 50% de aceite, así como un residuo denominado expeller, que constituye debidamente acondicionado un alimento de excepción para la ganadería. Además, los sembradíos de girasol permiten una simbiosis íntima con las abejas, ya que éstas necesitan su polen y el girasol de las abejas para su correcta polinización. En resumen, se obtiene un combustible de alta calidad junto a miel y otros productos derivados, como el expeller para la alimentación de ganado. A finales de los ‘70 publiqué todo lo relacionado con biocombustibles en un trabajo llamado Urbis 3000. Pese a que lo ofrecí sin costo, no tuvo repercusión alguna a nivel provincial ni fui consultado sobre virtudes o defectos. Los pocos ejemplares que mi padre había hecho imprimir terminaron siendo destruidos en Campo de Mayo Por entonces, cualquier asunto de connotaciones sociales era considerado peligroso para el gobierno de facto.

El girasol se trajo de Puelén (lote Nº 8), Provincia de La Pampa, donde con grandes complicaciones había logrado ser producido en una zona completamente árida. Una vez que las semillas fueron prensadas y filtradas en la máquina provista por el INTI, se logró producir unos 30 litros de aceite, el que fue utilizado en un grupo electrógeno de origen alemán DMS. Si bien algunos funcionarios concurrieron gustosos a encender el equipo que utilizaba biodiesel, lamentablemente no se logró provocar mayor interés en el asunto.

Agradezco con estas líneas al personal del INTI que desinteresadamente colaboró en dejar una marca en el largo camino que debe recorrerse para interesar a los ciudadanos en las virtudes de las energías alternativas, especialmente como herramienta para el desarrollo de zonas marginales. Mi preocupación a lo largo de 35 años de estudios estuvo centrada en obtener un método o procedimiento sencillo y económico que permitiera producir localmente energía en forma descentralizada y sustentable en áreas remotas con el fin de promover el progreso de poblaciones aisladas, muchas de las cuales aún carecen de ella.

*Productor agropecuario e historiador

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Fecha	2008-07-07 11:03:40
Nombre	Nicolas Berza
Titulo	Biodiesel
Comentario	Es correcto el artículo. La forma más económica y ecológica de obtener biocombustibles es a través del prensado de semilla de girasol. Tal evento permite su utilización en poblaciones aisladas, en general, carentes de energía.

Fecha	2008-07-08 11:30:08
Nombre	Mariano T.
Titulo	Precio
Comentario	Pero nunca faltan las viles condiciones económicas. El aceite de girasol es muy caro para biodiesel.

Fecha	2008-07-15 08:48:40
Nombre	carlosmaria
Titulo	biodiesel en el campo
Comentario	El costo del biodiesel es el costo del acite que se usa para fabricarlo. Si vendes la torta de girasol adicionada con nucleo mineral, su valor es suficiente para que el aceite te quede en unos 0,30 U$S/l. Ni hablar si lo haces prensando soja. El aceite no tendra costo alguno... Ya hay como 30 miniplantas en el pais funcionando con este principio integrado. saludos